Al igual que Phar Lap, el nombre de Shergar es, sin duda, uno que ya habrás oído antes. Este ganador de clásicos ingleses e irlandeses fue una de las figuras más reconocidas de Irlanda a principios de la década de 1980, gracias a su victoria por 10 cuerpos en el Derby de Epsom y a su triunfo en el Derby de Irlanda. Sin embargo, es posible que Shergar sea más conocido no por lo que hizo en la pista, sino por lo que le ocurrió una fría noche de febrero de 1983.

Este mes, exploramos el caso sin resolver por excelencia de las carreras de caballos, un misterio internacional que sigue cautivando hasta el día de hoy.

¿Quién secuestró a Shergar y por qué?

Un idilio trastornado

El giro desde el asfalto gris transportó al observador desde el ajetreo de la modernidad a la tranquilidad de un estilo de vida atemporal. Rodeado por el exuberante verdor de la campiña irlandesa, el edificio blanco y cuadrado albergaba a cuatro caballos en cuatro cuadras, justo al final del camino que llevaba a la acogedora casa del cuidador. Este, un mozo de cuadra de segunda generación, se encargaba del cuidado del ocupante más famoso de aquel establo.

La casa estaba en silencio en aquella fría y lluviosa noche de febrero. James Fitzgerald acababa de regresar tras ir a ver cómo estaba su famoso pupilo. Ballymany Stud estaba en paz mientras la familia se preparaba para pasar la noche.

Situada cerca del establo de los sementales, la finca estaba lo suficientemente alejada de la carretera entre la ciudad de Kildare y Newbridge como para que fuera poco probable recibir visitas a esa hora de la noche. Un golpe inesperado en la puerta hizo que Bernard, el hijo de Fitzgerald, abriera la puerta a un hombre vestido con un impermeable y una gorra con visera, muy parecido a como iría vestido cualquier agente de la Garda en una noche como esta. Cuando Fitzgerald bajó las escaleras para ver a su visitante, se encontró con una escena caótica.

Bernard estaba inmovilizado en el suelo por un hombre armado y enmascarado, mientras que otros dos hombres, vestidos y equipados de forma similar, acorralaban al resto de la familia. Más personas enmascaradas entraron en la casa, exigiendo que Fitzgerald los acompañara hasta el establo de los sementales.

«Hemos venido a por Shergar».

Un crimen impactante

El rostro de este semental bayo era uno de los más conocidos de su época. Su llamativa mancha blanca en la frente y sus cuatro «calcetines» blancos lo hacían fácilmente reconocible en el hipódromo, donde se alzó con la victoria en Epsom, Ascot y el Curragh. Su triunfo en el Derby supuso para su entrenador, Sir Michael Stoute, la primera de sus seis victorias en la famosa carrera clásica inglesa. El legendario jinete Lester Piggott ganó el Derby de Irlanda con este potro, el primero de los ganadores de carreras clásicas de su propietario, el Aga Khan IV, y calificó a Shergar como «uno de los mejores que [había] montado jamás».

Tras una temporada y ocho carreras, el Aga Khan retiró a Shergar y rechazó ofertas de hasta 28 millones de dólares por los derechos de cubrición del potro. Su difunto abuelo, el Aga Khan III, había vendido tres de sus ganadores del Derby a criadores estadounidenses, y todos ellos volvieron para negociar condiciones similares por esta nueva estrella. Optó, en cambio, por mantener a Shergar en Irlanda, creando un sindicato para su ganador de clásicos y enviándolo a su finca de Ballymany, en el condado de Kildare. Fue allí donde el semental quedó al cuidado de James Fitzgerald.

El 8 de febrero de 1983, fue también allí donde Shergar, en su segunda temporada como semental, se encontró cara a cara con unos hombres enmascarados y armados que, con un remolque para caballos, esperaban para llevárselo a un destino desconocido.

Temiendo por su vida, por la de su mujer y sus hijos, y por el semental bayo al que cuidaba, Fitzgerald siguió las instrucciones de sus secuestradores. Tranquilizó a su protegido mientras Shergar subía al remolque, observó cómo se cerraba la puerta tras el preciado caballo y no pudo ver en qué dirección se dirigían el camión y el remolque cuando salieron del camino de acceso a Ballymany. Una hora más tarde, al propio Fitzgerald lo empujaron dentro de un coche y lo llevaron dando vueltas por las carreteras secundarias del campo hasta que sus secuestradores lo dejaron con indicaciones para llegar al pueblo más cercano, insinuaron una demanda de rescate de 2 millones de libras y luego le dejaron una advertencia de que no llamara a la policía.

Para cuando se alertó a las autoridades, habían pasado ocho horas desde que se llevaron a Shergar de Ballymany. Aunque Fitzgerald hubiera podido dar la voz de alarma antes, el camión que transportaba al semental habría sido solo uno más de los muchos que circulaban por las carreteras aquella noche, ya que la subasta cercana de Goffs se había prolongado hasta bien entrada la noche. La Garda no tenía pistas. Lo único que Fitzgerald sabía tras su experiencia era que debía esperar una llamada de rescate utilizando el código «King Neptune». Cada vez que alguien llamaba a las autoridades, colgaban antes de que se pudiera rastrear la llamada, lo que daba a entender que conocían el funcionamiento de la Garda.

Ni el Aga Khan ni ninguno de los accionistas querían pagar un rescate por Shergar. Sabían que hacerlo podría animar a otros a secuestrar a otros sementales. La Garda ofreció ella misma un rescate, pero la cantidad no era suficiente para los hombres que mantenían cautivo al semental. Mientras continuaban las idas y venidas, los negociadores pidieron una prueba de que estaba vivo; se dejó una foto Polaroid de Shergar en un hotel cercano.

Esa sería la última vez que alguien vería al campeón.

Preguntas sin respuesta

Cuando no se cumplieron las exigencias de rescate, dejaron de llegar llamadas. El rastro se enfrió, y el Aga Khan y los accionistas tuvieron que afrontar la posibilidad de que Shergar nunca fuera recuperado. Aunque la Garda sospechaba que el Ejército Republicano Irlandés estaba detrás del crimen, nadie admitió jamás el secuestro y nunca se cobró ningún rescate.

El IRA había estado buscando formas rápidas de obtener dinero en efectivo para continuar con sus actividades, y un rescate como los dos millones de libras que la banda había exigido a Fitzgerald habría sido de gran ayuda. Si realmente estaban detrás de esto, no debieron de tener en cuenta los obstáculos que les planteó el sindicato. Una década y media después de que Shergar fuera sustraído de Ballymany, fue un antiguo informante del IRA quien aportó las primeras pistas posibles sobre el destino del semental.

La teoría predominante era que el IRA no solo se había llevado al caballo, sino que también lo había matado pocas horas después del delito. Ante un semental nervioso que probablemente se haría daño o ya se lo había hecho, el informante afirmó que Shergar fue abatido a tiros y posiblemente enterrado en una ciénaga de Irlanda del Norte. Sin pruebas concluyentes de ningún tipo sobre la culpabilidad o el destino del caballo, el caso sigue técnicamente abierto.

En los años transcurridos desde el secuestro primero de Fanfreluche y más tarde de Shergar, se ha reforzado la seguridad en granjas como Claiborne y Ballymany, y los seguros para caballos de gran valor se han ampliado para cubrir el secuestro, entre otros riesgos. Fanfreluche fue recuperada sana y salva meses después de desaparecer de un prado en Claiborne, pero la impactante desaparición de Shergar lo ha mantenido en la memoria colectiva de una forma diferente. El misterio que rodea su destino, al igual que las preguntas sobre la muerte repentina de Phar Lap, resuena entre generaciones de aficionados a las carreras que siguen reflexionando sobre las incógnitas mientras recuerdan las brillantes actuaciones que convirtieron a ambos en campeones.

Nota para los lectores: Para un análisis más detallado del secuestro de Shergar y la investigación posterior, véase el libro de Milt Toby *Taking Shergar: Thoroughbred Racing’s Most Famous Cold Case*, publicado por la University Press of Kentucky.