Saratoga: ¿un cementerio para los apostantes, o no?

Man o’War en 1919. Gallant Fox en 1930. Secretariat en 1973. American Pharoah en 2015. Todos ellos sufrieron derrotas sorprendentes en Saratoga, lo que le valió al hipódromo el apodo de «Cementerio de los Campeones». 

Esas derrotas fueron, sin duda, sorprendentes. Pero, ¿significan estas y algunas otras que Saratoga merezca ese título? ¿Hay algo inherente a Saratoga que lo haga difícil para los mejores caballos?

Al fin y al cabo, no olvidemos que los campeones también fueron derrotados en otros hipódromos. Bimelech, Native Dancer, Damascus y Zenyatta se encuentran entre los que sufrieron derrotas a pesar de ser los grandes favoritos en Churchill Downs. Secretariat, Seattle Slew, Affirmed y otros grandes perdieron en Belmont Park. 

Cigar sufrió una sorprendente derrota en Del Mar, y Seabiscuit y Affirmed también fueron derrotados inesperadamente en Santa Anita en alguna ocasión.

Entonces, ¿hay alguna forma de determinar si Saratoga es peor que otros hipódromos en lo que respecta a la derrota de los campeones?

Una comparación de las cuotas iniciales de los ganadores de las grandes carreras

Hay varios métodos que se podrían utilizar, aunque ninguno es infalible. Sin embargo, una posibilidad es comparar las cuotas medias de salida de los ganadores de las carreras de Grado 1 en los hipódromos más importantes de Norteamérica. Estas son las carreras en las que es más probable que compitan dichos «campeones». Así pues, si Saratoga es especialmente propensa a las sorpresas en estas carreras, cabría esperar que las cuotas medias de los ganadores de las grandes carreras fueran más altas que en otros hipódromos.

Los estadísticos dirían que esto no es científico en absoluto: hay una miríada de factores que podrían hacer que algunas carreras sean más propensas a cuotas de victoria más altas, como el tamaño del grupo de participantes y el rendimiento no conocido de los caballos. Otros métodos posibles podrían incluir analizar el porcentaje de favoritos con cuotas bajas que han sido derrotados en carreras de Grado 1 en cada hipódromo. No obstante, este método puede aportar cierta perspectiva.

Para este ejercicio, vamos a analizar las carreras más destacadas entre 2000 y 2025 en Saratoga, Churchill Downs, Belmont Park, Santa Anita, Keeneland, Del Mar y Gulfstream Park. Dado que las sorpresas más sonadas y de mayor repercusión en Saratoga se produjeron en la pista principal, nos ceñiremos a ellas para nuestro análisis. 

Dado que extraer las cuotas iniciales de los ganadores de todas las carreras importantes requiere mucho tiempo, nos centraremos por ahora en las carreras que más atención atraen: las de potros de tres años en distancias clásicas y las carreras de ruta abiertas para todas las edades y sexos. Con el tiempo, intentaremos ampliar esto a todas las carreras de grado 1 sobre tierra en estos hipódromos, pero, por ahora, el enfoque será más limitado.

Analizaremos la Breeders’ Cup Classic cuando se celebre en estos hipódromos; de hecho, esa es la razón principal por la que incluimos Keeneland y Del Mar, que, de otro modo, solo cuentan con una carrera cada uno que se ajuste a los criterios anteriores. Las demás carreras que tendremos en cuenta son:

• Belmont Park: Belmont Stakes, Jockey Club Gold Cup, además de la Woodward cuando se celebre en Belmont.
• Churchill Downs: Stephen Foster Handicap (todas las ediciones de Churchill Downs de grado 1), Kentucky Derby.
• Del Mar: Pacific Classic.
• Gulfstream Park: Florida Derby, Pegasus World Cup/Donn Handicap.
• Keeneland: Blue Grass Stakes (sin incluir las ediciones de grado 2 de 2017 a 2021).
• Santa Anita: Santa Anita Derby, Santa Anita Handicap, Goodwood Stakes (anteriormente conocido como Awesome Again, incluyendo únicamente las ediciones de Grado 1 disputadas en Santa Anita).
• Saratoga: Whitney Handicap, Travers, además del Belmont, el Woodward y la Jockey Club Gold Cup cuando se celebran en Saratoga.

(Nota: el Woodward Stakes fue rebajado a Grado 2 en 2023, pero todas las ediciones de Grado 2 del Woodward se han celebrado en Aqueduct, que no forma parte de este estudio debido a la falta de carreras de Grado 1 adecuadas y a su reciente cierre).

Teniendo en cuenta estos criterios, ¿qué resultados obtienen los distintos hipódromos?

Resultados: Saratoga no es precisamente un cementerio

Al menos en lo que va de siglo, Saratoga ha estado lejos de ser un cementerio en estas grandes carreras, al menos para los apostantes.

Según los criterios indicados, en este siglo se han celebrado 74 carreras en estas grandes competiciones de Saratoga. La cuota inicial media de los ganadores fue de 4,94 a 1. Solo Gulfstream Park, con una cuota inicial media de 4,18 a 1 en 52 carreras, presenta una cuota inicial más baja.

Lo más destacable de las cuotas iniciales de los ganadores de las grandes carreras de Saratoga analizadas fue la ausencia de ganadores con cuotas muy altas. En este siglo no hay nada que se acerque a una cuota de 100 a 1 como la del Jim Dandy; la mayor sorpresa en Saratoga, entre las carreras analizadas, fue la victoria de Premium Tap, con una cuota de 31 a 1, en el Woodward de 2006.

Esta cifra se ve frenada en parte porque, en términos puros de cuota de salida, ni siquiera la derrota de American Pharoah en el Travers fue especialmente sorprendente; Keen Ice ganó con una cuota de 16 a 1, lo que parece notablemente baja para un caballo que ocupaba el quinto puesto en las apuestas, teniendo en cuenta que había 10 participantes y que American Pharoah partía con una cuota de 7 a 20. 

En este análisis, Saratoga ni siquiera fue el hipódromo más difícil del estado de Nueva York. La cuota inicial media de los ganadores de nuestras principales carreras en Belmont Park fue de 7,59 a 1. Sin embargo, esta cifra se vio inflada por el Belmont Stakes (cuota media de los ganadores de 12,5 a 1), lo cual quizá no sea sorprendente: el recorrido de 1 1/2 millas es inusual en las carreras sobre tierra de EE. UU., y los participantes rara vez tienen un historial en esa distancia.

Además, en el Belmont Stakes de este periodo participaron algunos caballos que aspiraban a la Triple Corona, que partían con cuotas bajas y fracasaron. War Emblem fue derrotado por 19 cuerpos por Sarava, que partía con una cuota de 70 a 1; Funny Cide quedó tercero por detrás de Empire Maker, el segundo favorito con una cuota de 2 a 1; Smarty Jones quedó un cuerpo por detrás de Birdstone, que partía con una cuota de 36 a 1; Big Brown se retiró de la carrera, que ganó Da’ Tara, que partía con una cuota de 38 a 1; y California Chrome quedó cuarto por detrás de Tonalist, el quinto favorito con una cuota de 9 a 1.

Sin incluir el Belmont Stakes, la cuota media de salida en las otras 30 carreras que analizamos en Belmont Park fue de 4,67 a 1, más baja que en Saratoga durante este periodo.

El hipódromo más difícil para los apostantes en estas carreras fue Churchill Downs, donde la cuota de salida media de los ganadores en las ediciones de 2000 a 2025 del Derby de Kentucky, las ediciones de Grado 1 del Stephen Foster Handicap y las cinco Breeders’ Cup Classics fue de 15,31 a 1, mucho más alta que en cualquier otro hipódromo. 

Esto puede explicarse en parte por el gran número de participantes que compiten en el Derby de Kentucky, lo que significa que los favoritos parten con cuotas más altas; la cuota de salida más baja de cualquier ganador en este periodo fue la de 2,3 a 1 de Fusaichi Pegasus en 2000 y de Nyquist en 2016. La cifra también se vio inflada por las victorias con cuotas elevadas de Rich Strike (80 a 1), Country House (65 a 1), Mine That Bird (50 a 1) y Giacomo (50 a 1). La cuota inicial media de los ganadores del Derby entre 2000 y 2025 es de 17,4 a 1, y la mediana es de 8,20 a 1. 

Pero ni siquiera el Stephen Foster ha sido benévolo con los apostantes, algo que resulta más difícil de explicar dado el menor número de participantes y el historial más claro de los caballos. La cuota inicial media de los ganadores es de 14,45 a 1 —superior a la de cualquier otra carrera, salvo el Derby de Kentucky— y ello a pesar de las victorias de favoritos como Gun Runner, Curlin y Saint Liam. Estos resultados se han visto compensados por las victorias de caballos con pocas posibilidades como Pool Play (36 a 1 en 2011), Colonial Colony (62 a 1 en 2004) y Seek Gold (91 a 1 en 2006). Quizá la fecha de finales de junio en el calendario sea un momento en el que algunos de los mejores caballos, que tienen como objetivo la Breeders’ Cup, aún no hayan alcanzado su plena forma competitiva y puedan ser más propensos a la derrota. Aun así, es más probable que se trate de una anomalía estadística que se equilibrará con el paso del tiempo.

De los demás hipódromos que hemos analizado, Del Mar y Santa Anita presentaban datos muy similares, mientras que Keeneland, que contaba con el menor número de carreras analizadas, registraba una cuota de 6,20 a 1, una cifra inflada por el ganador del Blue Grass, Stately Victor, un caballo con pocas posibilidades (40 a 1 en 2010).

Los gráficos resultan interesantes si nos fijamos únicamente en las cuotas medias de salida de los ganadores de estas carreras individuales (incluyendo solo las carreras con al menos 15 ediciones en un hipódromo[ES2] ):

Cuatro de las últimas cinco carreras de esta tabla son pruebas para potros de tres años disputadas en la primera mitad del año, en momentos en los que aún no conocemos del todo el orden jerárquico de los potros de tres años. Los casos atípicos de esta lista son, sin duda, el Stephen Foster y el Florida Derby, las únicas pruebas importantes para potros de tres años en esta fase temprana que son relativamente predecibles.

Por si acaso, he añadido la mediana de las cuotas de los ganadores en este periodo, por si algunos ganadores con cuotas muy altas hubieran sesgado la media de las cuotas ganadoras; curiosamente, las cuatro carreras con la media de cuotas ganadoras más baja son las mismas cuatro que aparecen en la lista de la mediana, con el único cambio de que el Belmont y el Stephen Foster han intercambiado sus posiciones. Hay más variación en las carreras por encima de esas, siendo el Goodwood Stakes el que presenta la mediana de cuotas de los ganadores más baja. Su media se vio afectada por los ganadores Mongolian Groom (25,4 a 1 en 2019) y Gitano Hernando (18 a 1 en 2009).

Conclusión

Como se ha mencionado anteriormente, este no es un estudio científico. Podrían obtenerse resultados diferentes si sumáramos los resultados de las demás carreras de Grado 1 disputadas en la pista principal de cada hipódromo. No obstante, esto nos proporciona algunos datos sobre lo que podríamos esperar en las carreras en las que compiten los mejores caballos del país, aquellos que más se recuerdan como campeones.

Quizá lo que esto refuerza es que el Derby de Kentucky y el Belmont Stakes (al menos cuando se disputan sobre una distancia de 1 1/2 millas) son las carreras importantes más difíciles para los apostantes: la primera, debido al número de participantes y al hecho de que la mayoría de ellos no han competido entre sí, y la segunda, debido a su distancia poco habitual.

Pero, al menos en lo que respecta a estas carreras en el periodo que estamos analizando, los datos sugieren que Saratoga no ha sido un cementerio para los apostantes —aunque quienes apostaron por American Pharoah en el Travers de 2015 quizá sigan discrepar—.